แถบซาร์กัสซัมแอตแลนติกอันยิ่งใหญ่กำลังท่วมชายหาดที่ทำรังของเต่าด้วยสาหร่าย ทำให้เกิดปัญหามากมาย
ลูกเต่าทะเลไม่ได้มีชีวิตที่ง่าย ไข่ของพวกเขาแตกออกเป็นรังที่มืดมิด พวกเขาต้องขุดตัวเองออกจากทราย สับลงไปที่ริมน้ำ และเริ่มการผจญภัยสุดอันตรายในมหาสมุทร จากการฟักตัวจนถึงการเจริญเติบโต พวกมันต้องเผชิญกับภัยคุกคามมากมาย ตั้งแต่มด ปู สาหร่ายที่หายใจไม่ออก ไปจนถึงพลาสติกและการสูญเสียแหล่งที่อยู่อาศัย ไม่น่าแปลกใจที่มีเพียงหนึ่งใน 1,000 เท่านั้นที่คิดว่าจะเข้าสู่วัยผู้ใหญ่
ในระดับประชากร เต่าทะเลกำลังเผชิญกับความเสี่ยงใหม่เช่นกัน สำหรับเต่าทะเลส่วนใหญ่ เพศของตัวอ่อนที่กำลังพัฒนาจะเปลี่ยนแปลงไปตามอุณหภูมิ โดยอุณหภูมิที่ร้อนขึ้นจะทำให้ได้ตัวเมียมากขึ้น ภาวะโลกร้อนที่เกิดจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศกำลังคุกคามที่จะเปลี่ยนอัตราส่วนเพศ ทำให้เกิดความกังวลเกี่ยวกับอนาคตระยะยาวของเต่า
แต่ภัยคุกคามเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นอย่างโดดเดี่ยว จากการวิจัยใหม่แสดงให้เห็นว่าสาหร่ายชายหาดทำให้ทรายอุ่นขึ้น คุกคามการพัฒนาตัวอ่อนของเต่าทะเลและอาจทำให้อัตราส่วนเพศบิดเบี้ยว
ตั้งแต่ปี 2554 เป็นต้นมา แพสาหร่ายซาร์กัสซัมสีน้ำตาลขนาดยักษ์ได้เกยชายฝั่งทะเลแคริบเบียนและมหาสมุทรแอตแลนติกเขตร้อน สาหร่ายกำลังแตกออกจากแถบซาร์กัสซัมมหาสมุทรแอตแลนติกซึ่งเป็นกลุ่มก้อนที่ลอยทอดยาวจากแอฟริกาตะวันตกไปยังอ่าวเม็กซิโก ซึ่งดูเหมือนว่าจะเติบโตขึ้นทุกปี สาหร่ายทะเลจำนวนมหาศาลกำลังสร้างความท้าทายอย่างต่อเนื่องให้กับประชาชนในท้องถิ่นและสร้างความกังวลในหมู่นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากที่อาจไม่สามารถรับมือกับปริมาณที่มากเกินไปได้
แอนดรูว์ เมาเร่อ นักนิเวศวิทยาจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐนอร์ทแคโรไลนา กังวลว่าสาหร่ายทั้งหมดนี้อาจส่งผลกระทบต่อเต่าทะเลที่กำลังพัฒนาที่ยังอยู่ในไข่ “อุณหภูมิที่อุ่นขึ้นสามารถผลิตลูกไก่ที่เล็กลงและอ่อนแอกว่า อาจส่งผลให้ตัวอ่อนตาย และสามารถผลิตตัวเมียได้มากขึ้น” เขากล่าว
บนชายหาดเต่าทะเลเหยี่ยวนกเหยี่ยวทำรังบนเกาะเล็กๆ ไม่ไกลจากแอนติกา เมาเรอร์และเพื่อนร่วมงานของเขาได้จัดแปลงแปลงที่มีสาหร่ายปกคลุมหลายระดับ การฝังเครื่องบันทึกข้อมูลลงไปประมาณ 15 เซนติเมตร – ประมาณความลึกที่แม่เต่าฝังไข่ไว้ – บันทึกอุณหภูมิในฤดูร้อนเมื่อต้นฤดูทำรัง และในฤดูใบไม้ร่วงเมื่อไข่ส่วนใหญ่ถูกฝัง
พวกเขาพบว่าในฤดูร้อน สาหร่ายหนา 15 ซม. ปกคลุมสร้างร่มเงาซึ่งทำให้อุณหภูมิเฉลี่ยในทรายลดลง 0.17 °C นี้สอดคล้องกับสิ่งที่พวกเขาคาดหวัง อย่างไรก็ตาม ในฤดูใบไม้ร่วง สาหร่ายมีผลตรงกันข้าม แม้ว่าพวกเขาจะไม่แน่ใจว่าทำไม แต่ปริมาณสาหร่ายทะเลในปริมาณเท่ากันทำให้ทรายอุ่นขึ้น อุณหภูมิเพิ่มขึ้น 0.21 °C ซึ่งเพียงพอที่จะส่งผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญต่อการพัฒนาของตัวอ่อน นักวิจัยคาดการณ์ว่าอาจมีฝนตกหนักทำให้สาหร่ายชุ่ม ชะลอการระเหยจากทรายและย่อยสลายสาหร่ายเร็วขึ้น ซึ่งทำให้เกิดความร้อนมากขึ้น
Stephanie Kamel นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่งมหาวิทยาลัย North Carolina Wilmington ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวว่าความแปรปรวนตามฤดูกาลนี้น่าสนใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออุณหภูมิฤดูร้อนที่บันทึกไว้ในการศึกษานี้ใกล้เคียงกับอุณหภูมิการเปลี่ยนเพศของเต่าทะเลทั่วไปที่ 29 ° ค. เธอตั้งข้อสังเกตว่าผลกระทบที่แน่นอนต่ออัตราส่วนเพศนั้นไม่ชัดเจนในส่วนหนึ่งเนื่องจากนักวิทยาศาสตร์ใช้อุณหภูมิในทราย ไม่ใช่ในรัง และความร้อนจากการฟักไข่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ต่อไปได้
แม้ว่าการวิเคราะห์จะเฉพาะเจาะจงกับเต่าทะเลเหยี่ยว แต่นักวิจัยสังเกตว่าเต่าทะเลชนิดอื่นๆ เช่น กระดองหนังและเต่าเขียว ทำรังบนชายหาดที่โล่งแจ้งใกล้กับน้ำมากขึ้น และมีแนวโน้มที่จะเสี่ยงเช่นเดียวกัน หากไม่เป็นเช่นนั้น นอกเหนือจากเต่าทะเลแล้ว สิ่งมีชีวิตหลายชนิดยังพัฒนาให้เจริญเติบโตได้ในช่วงอุณหภูมิหนึ่งๆ อีกด้วย Maurer กล่าว
“เมื่อ sargassum ชะล้างและเปลี่ยนแปลงสภาวะเหล่านั้น สิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะถูกบังคับให้ตอบสนองและปรับตัว” เขากล่าว
