ในน่านน้ำอาร์กติก นักวิจัยกำลังตะเกียกตะกายเพื่อบันทึกข้อมูลพื้นฐานด้านสิ่งแวดล้อม ในขณะที่ชุมชนต่างเตรียมพร้อมรับมือกับภัยพิบัติที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ นั่นคือ ภัยพิบัติจากการขนส่ง
ในช่วงสองสามวันสุดท้ายของปี 2018 ขณะที่หมู่เกาะอาร์กติกแห่งสฟาลบาร์ ประเทศนอร์เวย์ ปกคลุมด้วยความมืดอันยาวนานของคืนขั้วโลก เรือลากอวนลากกุ้งที่เรียกว่าNorthguiderเกยตื้นนอกชายฝั่งของเกาะแห่งหนึ่ง
พายุหอน น้ำทะเลท่วมห้องเครื่อง เฮลิคอปเตอร์ของหน่วยยามฝั่งนอร์เวย์สามารถช่วยชีวิตลูกเรือได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าเรือยังคงอยู่ด้านหลังพร้อมกับน้ำมันดีเซล 300,000 ลิตรที่เก็บไว้ในถังเชื้อเพลิง การรั่วไหลของน้ำมันในเขตอนุรักษ์ธรรมชาตินอร์เดาสต์-สวาลบาร์ดที่อยู่โดยรอบ ซึ่งเป็นที่อยู่ของวอลรัส หมีขั้วโลก และนกทะเลจำนวนมาก ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแน่นอน
เมื่อไม่นานมานี้Northguiderอาจไม่ได้อยู่ในพื้นที่ด้วยซ้ำ แต่ด้วยวิกฤตสภาพอากาศ ทำให้อุณหภูมิในอาร์กติกเพิ่มสูงขึ้น และน้ำแข็งในทะเลในภูมิภาคนี้กำลังลดลง โอกาสใหม่กำลังเปิดขึ้นสำหรับการตกปลา การวิจัย ความบันเทิง การขนส่ง การขุด และการขยายตัวของอุตสาหกรรมน้ำมันและก๊าซ การจราจรในแถบอาร์กติกเพิ่มขึ้นตามไปด้วย โดยจำนวนเรือนอกชายฝั่งกรีนแลนด์ รวมถึงชายฝั่งทางตอนเหนือของอลาสกา แคนาดา สแกนดิเนเวีย และรัสเซีย เพิ่มขึ้น 25 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2556-2562 และระยะทางจริงที่เดินทางกระโดด 75 เปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาเดียวกัน
เรือประมงเช่นNorthguiderเป็นสัดส่วนที่ใหญ่ที่สุดของการจราจรในแถบอาร์กติกนี้ แต่เรือสำราญและเรือโดยสารอื่น ๆ เรือบรรทุกสินค้าและตู้คอนเทนเนอร์ และเรือบรรทุกน้ำมัน ก๊าซ และสารเคมีต่าง ๆ ก็เพิ่มจำนวนมากขึ้นเช่นกัน การจราจรทั้งหมดนี้เพิ่มความเสี่ยงต่อการรั่วไหลของน้ำมัน ไม่ใช่แค่เพราะมีเรือมากขึ้น แต่เป็นเพราะสภาพแวดล้อมของอาร์กติกยังคงรุนแรงและอันตราย สภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้และน้ำแข็งที่ลอยอย่างอิสระยังคงอยู่ และคาดว่าสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงจะนำมาซึ่งลมและคลื่นที่สูงขึ้นในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า นอกจากนี้ เรือที่เปลี่ยนเส้นทางจากเส้นทางที่มีอยู่ยังหลงทางห่างไกลจากความช่วยเหลือที่มีอยู่ Jens Peter Holst-Andersen ประธานคณะทำงานเกี่ยวกับภาวะฉุกเฉินสำหรับสภาอาร์กติก ซึ่งเป็นเวทีสำหรับรัฐในแถบอาร์กติก ชุมชนชนพื้นเมือง และผู้อยู่อาศัยทางตอนเหนืออื่นๆ กล่าว
การรั่วไหลของน้ำมัน—ทั้งภัยพิบัติขนาดใหญ่และการรั่วไหลเรื้อรังที่มีขนาดเล็ก—เป็น “ภัยคุกคามที่สำคัญที่สุดต่อสิ่งแวดล้อมทางทะเล” จากการเพิ่มขึ้นของการขนส่งนี้ สภาอาร์กติกกล่าว น่าเสียดายที่นักวิทยาศาสตร์ยังรู้น้อยมากเกี่ยวกับนิเวศวิทยาทางทะเลของภูมิภาคนี้ และชุมชนท้องถิ่นหลายแห่งก็ไม่พร้อมที่จะรับมือกับภัยพิบัติทางทะเล ด้วยปริมาณการใช้เรือที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ประเทศต่างๆ จึงพยายามปรับปรุงการตอบสนองระยะไกลต่อการรั่วไหลและอุบัติเหตุ และนักวิทยาศาสตร์กำลังแข่งกันรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับอาร์กติกให้ได้มากที่สุดเท่าที่เป็นอยู่ในขณะนี้ ซึ่งเป็นภาพที่เทียบเคียงกับการวัดและหวังว่าจะบรรเทาหายนะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
หนึ่งปีก่อนผู้นำทางเหนือIonan Marigómez นักวิจัยจาก University of the Basque Country ในสเปน เดินทางไปเก็บหอยแมลงภู่ที่ Svalbard นักประดาน้ำที่มาพร้อมกับเขาจุ่มลงไปในน้ำเย็นซ้ำๆ เพื่อคว้าถุงที่เต็มไปด้วยตัวอย่าง มาริโกเมซและทีมงานของเขาผ่าหอยแมลงภู่บางส่วนทันที โดยเอาต่อมย่อยอาหารและเหงือกของพวกมันออก แล้วแช่แข็งทันทีด้วยไนโตรเจนเหลวเพื่อรักษาตัวบ่งชี้สุขภาพที่สำคัญของหอยแมลงภู่ที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้จากความเครียดในการขนส่ง สำหรับการวัดที่พิถีพิถันน้อยกว่า เช่น อัตราส่วนของเนื้อต่อเปลือก หอยแมลงภู่สามารถแช่แข็งทั้งตัวได้ ตัวอย่างเหล่านี้บางตัวอย่างไม่ได้กำหนดไว้สำหรับห้องแล็บเท่านั้น แต่ยังสำหรับการจัดเก็บระยะยาวในธนาคารตัวอย่างด้านสิ่งแวดล้อมอีกด้วย การเก็บตัวอย่างที่เก็บถาวรได้รับการดูแลอย่างรอบคอบเพื่อให้ภาพรวมของระบบนิเวศ ณ เวลาใดเวลาหนึ่ง
หอยแมลงภู่ที่ต่ำต้อยอาจไม่ใช่สัตว์ชนิดแรกที่นึกถึงเมื่อนึกถึงน้ำมันรั่วไหล แต่หอยแมลงภู่เป็นตัวบ่งชี้ที่สำคัญของสุขภาพของระบบนิเวศ มาริโกเมซกล่าว นั่นเป็นเพราะพวกมันมีความไวสูง เปลี่ยนแปลงทางสรีรวิทยาเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของระดับออกซิเจนในน้ำ อุณหภูมิ สารปนเปื้อน และเชื้อโรค ในขณะเดียวกัน พวกมันก็ต้านทานพอที่จะอยู่รอดได้—เก็บข้อมูลนี้ไว้ในร่างกายที่นักวิทยาศาสตร์สามารถเข้าถึงได้ในภายหลัง—และทำงานด้วยได้ง่าย
มาริโกเมซไม่คาดคิดว่าจะมีอาชีพที่เน้นหอยแมลงภู่ “ผมเป็นคนใช้กล้องจุลทรรศน์” เขากล่าว—เป็นนักชีววิทยาด้านเซลล์ แต่ความสนใจของเขาเกี่ยวกับวิธีที่เซลล์ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมทำให้เขาสนใจต่อมย่อยอาหารของสัตว์จำพวกหอย เช่น หอยแมลงภู่และหอยทาก เขาศึกษาอวัยวะอเนกประสงค์เหล่านี้ ซึ่งทำหน้าที่คล้ายกับตับ ตับอ่อน และระบบต่อมไร้ท่อของมนุษย์รวมกันเล็กน้อย เพื่อวัดค่าต่างๆ เช่น ความเสถียรของเยื่อหุ้มเซลล์ หรือสัดส่วนของเซลล์ชนิดต่างๆ เช่นเดียวกับที่แพทย์อาจตรวจเลือดของใครบางคนเพื่อยืนยันความเสี่ยงต่อการเป็นโรคหัวใจ Marigómez ติดตามสัญญาณของความเป็นพิษและความเครียดในตัวบ่งชี้ทางชีวภาพเหล่านี้ ซึ่งจะวาดภาพเหมือนของสุขภาพของหอยแมลงภู่—และดังนั้นสภาพแวดล้อมของมันด้วย
Kirsten Jørgensen นักวิจัยมลพิษทางทะเลจาก Finnish Environment Institute ที่ทำงานเกี่ยวกับปัญหาน้ำมันรั่วไหลร่วมกับ Marigómez และ ทีมนักวิทยาศาสตร์อื่น ๆ จำนวนมาก งานวิจัยทางชีววิทยาส่วนใหญ่เกี่ยวกับการรั่วไหลของน้ำมันมุ่งเน้นไปที่ผลกระทบที่มองเห็นได้ต่อสัตว์ เช่น นกทะเลและแมวน้ำ แต่การศึกษาสายพันธุ์ที่มีเสน่ห์น้อยกว่าเช่นหอยแมลงภู่สามารถบอกนักวิจัยได้ว่าการได้รับสารพิษมีผลกระทบร้ายแรงที่ทำให้สิ่งมีชีวิตขนาดเล็กที่มีบทบาทสำคัญในชั้นล่างของใยอาหารอ่อนแอลงหรือไม่ Jørgensen อธิบาย อาจก่อให้เกิดอันตรายที่ลดหลั่นไปทั่วทั้งระบบ
