ไม่ว่าคุณจะเรียกพวกมันว่าช่องว่าง วงแหวน หรือวงกลมนางฟ้า การก่อตัวที่ไม่คาดคิดเหล่านี้ในแหล่งหญ้าทะเลทำให้นักวิทยาศาสตร์เดาไม่ออก
ในบางพื้นที่ของนามิเบียและออสเตรเลีย ทุ่งหญ้าแห้งที่ทอดยาวจะถูกคั่นด้วยวงกลมที่สมมาตรของโลก ราวกับว่าถูกเจาะรูจากพุ่มไม้เตี้ยๆ แวดวงนางฟ้าเหล่านี้ได้ดึงดูดจินตนาการยอดนิยม ได้รับการรายงานข่าวในร้านกระแสหลัก และก่อให้เกิดคำอธิบายที่เป็นไปได้มากมาย แม้จะไม่ค่อยมีใครรู้จักนัก แต่โครงสร้างที่คล้ายคลึงกันที่ค้นพบในแหล่งหญ้าทะเลก็กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของนักวิทยาศาสตร์เช่นกัน
การถกเถียงเกี่ยวกับต้นกำเนิดของวงกลมนางฟ้าในทะเลนั้นรุนแรงพอๆ ล่าสุด เอกสาร ทางวิทยาศาสตร์ฉบับหนึ่งพยายามอธิบายถึงการเกิดวงกลมนางฟ้าในน้ำนอกเกาะ Scilly ในประเทศอังกฤษ
ตัวอย่างภาษาอังกฤษเพิ่มรูปแบบที่คล้ายกันที่พบในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและนอกชายฝั่งของเดนมาร์กและ นอร์ ทแคโรไลนา ตลอดช่วงทางภูมิศาสตร์ที่กว้างใหญ่นี้ มีหญ้าทะเลหลายสายพันธุ์ที่เกี่ยวข้อง ได้แก่Posidonia oceanica , Halodule wrightiiและZostera marina ในขณะที่หญ้าทะเลซึ่งมีใบยาวคล้ายใบมีด ดูเผินๆ คล้ายกับหญ้าบนบกที่พบในระบบนิเวศของทุ่งหญ้าและทุ่งหญ้าสะวันนา พวกมันไม่ได้เกี่ยวข้องกันอย่างใกล้ชิด
หญ้าทะเลมักจะขยายพันธุ์แบบไม่อาศัยเพศโดยการขยายของลำต้นในแนวนอนที่เรียกว่าเหง้าผ่านตะกอน ใบใหม่ผุดขึ้นจากจุดที่อยู่ห่างกันตามเหง้าแต่ละอัน เมื่อเหง้าแยกจากกันเนื่องจากเซลล์ตาย พืชแต่ละชนิดแต่มีลักษณะทางพันธุกรรมเหมือนกันจะก่อตัวขึ้น แต่หญ้าทะเลยังสามารถสืบพันธุ์แบบอาศัยเพศ โดยผลิตเมล็ดพืชที่ช่วยให้พวกมันออกไปตั้งรกรากในพื้นที่ใหม่ได้
วงกลมนางฟ้าทะเลมีให้เห็นในสองรูปแบบ: ช่องว่างวงกลมในแหล่งหญ้าทะเลที่มีอยู่และวงหญ้าทะเลที่ไม่ต่อเนื่องกันบนตะกอนเปล่าอื่นๆ
ทั้งสองประเภทมีอยู่ในท่าจอดเรือ Z.นอกเกาะ Scilly รูกลมพบได้ทั่วไปใน เตียง P. oceanicaในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน การก่อตัวนอกชายฝั่งของเดนมาร์กเป็นวงแหวนแบบสุ่มของZ. marina และที่อยู่นอกรัฐนอร์ทแคโรไลนาก็มีลายหนังเสือดาว—วงแหวนของH. wrightiiและZ. marinaกระจายอยู่ทั่วพื้นทะเล
ในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา นักวิจัยมีคำอธิบายที่หลากหลายสำหรับการดำรงอยู่ของพวกมัน: ทุกอย่างตั้งแต่การตั้งถิ่นฐานของมนุษย์ในสมัยโบราณ หลุมอุกกาบาตระเบิด ไปจนถึงคำอธิบายทางโลกเช่นภาวะพร่องสารอาหาร คำอธิบายที่เสนออีกข้อหนึ่งกล่าวว่าเป็นผลมาจากการสะสมของไฮโดรเจนซัลไฟด์ที่เกิดจากการสลายตัวของสารอินทรีย์ที่อยู่ตรงกลางของวงแหวน ในสมมติฐานนี้ ไฮโดรเจนซัลไฟด์ทำให้หญ้าทะเลที่มีอายุมากตายไป เหลือเพียงสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของโคโลนีที่ขยายตัวเป็นโคลนที่ด้านนอกของวงแหวน
Richard Warwick นักนิเวศวิทยาทางทะเลแห่ง Plymouth Marine Laboratory ในอังกฤษ และผู้เขียนบทความล่าสุดที่อธิบายวงกลมนางฟ้านอกเกาะ Scilly เสนอคำอธิบายอีกสองข้อเกี่ยวกับการก่อตัวของวงกลมที่เขาสังเกตเห็น สิ่งหนึ่งเป็นเรื่องธรรมดาอย่างน่าทึ่ง: วงกลมในแหล่งหญ้าทะเลที่มีอยู่นั้นก่อตัวขึ้นโดยการจอดเรือเพื่อกำจัดสิ่งมีชีวิตใต้พื้นทะเลโดยรอบ เขาคิดว่าวงกลมที่อยู่โดดเดี่ยวของZ. marinaน่าจะเกิดขึ้นเมื่อต้นกล้าขยายแบบโคลนนิ่งจากที่ที่พวกมันเริ่มงอกในตอนแรก แล้วค่อยๆ ตายลงตรงกลาง
คำอธิบายนั้นชวนให้นึกถึงสมมติฐานของไฮโดรเจนซัลไฟด์ แต่ Warwick มองว่าไฮโดรเจนซัลไฟด์เป็นสาเหตุที่ไม่น่าเป็นไปได้ อย่างน้อยก็สำหรับสถานที่ศึกษาของเขา “ตะกอนรอบๆ เกาะซิลลี่ค่อนข้างหยาบ” เขาอธิบาย “คุณไม่ได้รับสารอินทรีย์สะสมในพวกมัน ดังนั้นคุณไม่น่าจะได้รับพิษจากซัลไฟด์ [หญ้าทะเล] ก็ตายเพราะวัยชรา”
ในขณะที่การก่อตัวของหญ้าทะเลทั้งสองประเภทถูกเรียกว่าเป็นวงกลมนางฟ้า และเป็นเรื่องง่ายที่จะวาดความคล้ายคลึงกันกับพวกมันบนบก Stephan Getzin ผู้เชี่ยวชาญด้านการสร้างแบบจำลองทางนิเวศวิทยาที่ Helmholtz Center for Environmental Research ในเยอรมนี โต้แย้งลักษณะนี้ Getzin ซึ่งใช้เวลากว่า 2 ทศวรรษในการศึกษาวงการนางฟ้าบนบกในนามิเบียและออสเตรเลียคิดว่าการก่อตัวของหญ้าทะเลควรจะเรียกว่าช่องว่างหรือวงแหวนของพืช ในมุมมองของเขา วงกลมนางฟ้านั้นแตกต่างออกไป
โลก “วงกลมนางฟ้าเป็นรูปแบบช่องว่าง” เขากล่าว “คุณมีเมทริกซ์ของพืชครบถ้วน แล้วคุณก็มีวงกลมภายในเมทริกซ์”
เขากล่าวเสริมว่าวงกลมนางฟ้านามิเบียและออสเตรเลียเกิดขึ้นเป็นระยะๆ ในขณะที่ช่องว่างของหญ้าทะเลไม่สม่ำเสมอ เขากล่าวว่าความสม่ำเสมอนั้นเป็นเพราะปัจจัยจำกัดที่ทำให้เกิดวงกลมนางฟ้าในทุ่งหญ้า ซึ่งก็คือความพร้อมของปริมาณน้ำฝน เขาคิดว่ายังคงเหมือนเดิมตลอดระยะทางหลายร้อยเมตร
Getzin กล่าวว่า วงกลมนางฟ้าในทุ่งหญ้าเป็นตัวอย่างที่น่าทึ่งของการจัดระเบียบตนเองโดยพันธุ์พืช พืชเติบโตในรูปแบบซ้ำ ๆ ที่ช่วยให้พวกเขาใช้ประโยชน์จากน้ำที่ จำกัด อย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้งได้ดีที่สุด ในทางกลับกัน วงกลมในพื้นหญ้าทะเลมีระยะห่างไม่สม่ำเสมอและเป็นผลมาจากสาเหตุหลายประการ เขาให้เหตุผล
