นกกระจอกเทศที่กลัวจะมีลูกน้อยลง และลูกของมันก็มีโอกาสรอดและเจริญเติบโตได้น้อยลง
หมาป่ากินกวาง ปลาฉลามกินปลา เหยี่ยวกินนกกระจอก เป็นเวลาหลายทศวรรษที่ความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ที่แพร่หลายคือการที่ผู้ล่าส่วนใหญ่ส่งผลกระทบต่อชุมชนเหยื่อโดยการเปลี่ยนพวกมันเป็นอาหารมื้อค่ำ แต่การศึกษาเมื่อเร็วๆ นี้เสนอหลักฐานที่สมบูรณ์ที่สุดว่าผู้ล่าสามารถมีอิทธิพลอย่างมากต่อประชากรเหยื่อโดยไม่ต้องกัดแม้แต่คำเดียว
ในการทดลองที่มีการควบคุมสูง นักนิเวศวิทยาของประชากรและคู่รัก Liana Zanette และ Michael Clinchy พร้อมด้วยนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษา Marek Allen จาก Western University ในออนแทรีโอ แสดงให้เห็นว่าเพียงแค่เสียงของนักล่าก็สามารถทำให้นกกระจอกร้องเพลงตกใจจนเพิ่มจำนวนไปหลายชั่วอายุคน . งานวิจัยนี้เป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาระยะยาวเกี่ยวกับนกกระจอกร้องเพลงที่อาศัยอยู่บนเกาะเล็กๆ 5 เกาะในเขตสงวนอุทยานแห่งชาติ Gulf Islands ของบริติชโคลัมเบีย
เพื่อแยกแยะบทบาทที่ความกลัวของผู้ล่ามีต่อการควบคุมพฤติกรรมของนกกระจอก นักวิจัยจึงต้องเพิ่มปัจจัยความกลัวอย่างระมัดระวังและจงใจโดยไม่ทำให้นกกระจอกเสี่ยงต่อการถูกปล้นสะดม การทดลองอันน่าขนลุกของพวกเขาเกี่ยวข้องกับการติดตั้งลำโพงใกล้กับรังของนกกระจอก และทำให้นกเชื่อได้ว่ามีสัตว์นักล่าแอบซุ่มอยู่ใกล้ ๆ โดยแพร่ภาพเทปผสมความหวาดกลัวที่ประกอบด้วยนกกินนกกระจอกหลายชนิด ตั้งแต่อีกา เหยี่ยว ไปจนถึงแรคคูนและนกฮูก
เพื่อให้แน่ใจว่านกกระจอกตอบสนองต่อเสียงเรียกของนักล่าโดยเฉพาะ พวกเขาจึงตั้งลำโพงไว้ใกล้ๆ รังนกกระจอกตัวอื่นๆ และเปิดเสียงที่ไม่เป็นอันตราย เช่น กบ แมวน้ำ หรือเป็ด แทร็กเหล่านี้เข้ากับลักษณะเสียงร้องของเพลย์ลิสต์นักล่า เช่น แทนที่จะเป็นกรงเล็บที่น่ากลัวของอีกา นกกระจอกเหล่านี้จะได้ยินเสียงบีบแตรของห่านแคนาดาในทำนองเดียวกันแต่เป็นมิตรกว่า
แม้จะมีเสียงเตือน นกทุกตัวก็ปลอดภัยดี เพื่อให้แน่ใจว่าสิ่งนี้ นักวิจัยได้กำจัดความเสี่ยงที่ไข่และลูกของนกกระจอกเหล่านี้จะถูกกินโดยการเสริมความแข็งแกร่งให้กับรังของพวกมันด้วยรั้วไฟฟ้าและกรวยตาข่ายเหนือศีรษะ นกกระจอกสามารถผ่านแนวป้องกันเหล่านี้ได้ แต่แนวป้องกันป้องกันแรคคูน อีกา และสัตว์นักล่าอื่นๆ
ด้วยการระเบิดที่น่าสยดสยอง – สี่วันหยุดสี่วันเป็นเวลาสี่เดือนที่ยาวนาน – นักวิทยาศาสตร์ติดตามชะตากรรมของรังทุกตัวอย่างพิถีพิถัน พวกเขาติดตามไข่แต่ละใบตั้งแต่ฟักจนกระทั่งนกออกจากรังและตายหรือเข้าร่วมสระผสมพันธุ์ในปีต่อไป พวกเขาทำการทดลองเป็นเวลาสามฤดูผสมพันธุ์ และติดตามดูลูกนกในช่วงโตเต็มวัยอีกสองปีข้างหน้า ความแตกต่างที่เกิดขึ้นนั้นชัดเจน
นกกระจอกที่ถูกรบกวนด้วยเสียงที่น่ากลัวของสัตว์นักล่าประสบความสำเร็จในการสืบพันธุ์ลดลง 53 เปอร์เซ็นต์ พ่อแม่เหล่านี้วางไข่และฟักไข่น้อยลง และมีลูกน้อยลงที่รอดชีวิตจนโตเต็มวัย ประชากรนกกระจอกที่หวาดกลัวลดลง
นกกระจอกหนุ่มเหล่านั้นที่ประสบความสำเร็จในการเติบโตท่ามกลางบรรยากาศแห่งความกลัวนี้ยังคงเสียเปรียบเมื่อโตเป็นผู้ใหญ่ แม้ว่านกเหล่านี้จะไม่ได้สัมผัสกับเส้นทางของนักวิทยาศาสตร์ แต่นกเหล่านี้ร้องเพลงน้อยลง มีชีวิตที่สั้นลง และออกลูกน้อยลง ด้วยการเปลี่ยนวิธีที่นกกระจอกรุ่นหนึ่งทำหน้าที่เป็นพ่อแม่ ความกลัวดูเหมือนจะมีผลสะสมที่ทอดยาวไปหลายชั่วอายุคน การศึกษาชี้ให้เห็นว่าต้นทุนของความกลัวข้ามรุ่นสามารถลดประชากรนกกระจอกลงครึ่งหนึ่งในเวลาเพียงสี่ปี
Dan Blumstein นักนิเวศวิทยาเชิงพฤติกรรมแห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแอนเจลิส ผู้ ตีพิมพ์หนังสือเกี่ยวกับความกลัวในปี 2020 กล่าวว่า “พวกเขาได้แสดงให้เห็นเสียงของความกลัวเพียงอย่างเดียว ไม่เพียงแต่ส่งผลต่อพฤติกรรมส่วนบุคคลและสมรรถภาพส่วนบุคคลเท่านั้น แต่แท้จริงแล้วคือวิถีของประชากร” แม้ว่าเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในงานวิจัยนี้ Blumstein รู้จัก Zanette และ Clinchy และได้เยี่ยมชมสถานที่ศึกษาของพวกเขา “การตั้งค่าของพวกเขานั้นไม่ธรรมดาจริงๆ” เขากล่าว
การวิจัยยืนยันเพิ่มเติมว่า Zanette กล่าวว่า “สภาพการเลี้ยงดูในช่วงต้นของคุณทิ้งรอยประทับไว้กับคุณไปตลอดชีวิต”
เกือบทั่วโลก นกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่หวาดกลัวจะกินน้อยลงและเฝ้าระวังอันตรายมากขึ้น ส่งผลให้พ่อแม่ที่หวาดกลัวมีเวลาเลี้ยงลูกน้อยลง ในการศึกษาในห้องแล็บก่อนหน้านี้ ทีมของ Zanette พบว่ารังนกกระจอกที่ต้องเผชิญข้อจำกัดด้านอาหารที่คล้ายกันพัฒนาสมองให้เล็กลง รวมถึงในส่วนที่รับผิดชอบในการเรียนรู้เพลงด้วย การวิจัยอื่น ๆ แสดงให้เห็นว่านกกระจอกที่มีเพลงเล็ก ๆ น้อย ๆ นั้นมีอายุไม่ยืนยาว
ผลกระทบที่ลึกซึ้งของประสบการณ์ในวัยเด็กยังมีต่อมนุษย์อีกด้วย Blumstein กล่าวเสริม แต่ถึงแม้จะอยู่ในเขตสงครามหรือโรคระบาด ผู้คนอาจเรียนรู้ที่จะอยู่กับความเสี่ยงที่สูงขึ้น และสัตว์ป่าก็อาจเช่นกัน “อาจมีกระบวนการเรียนรู้และความเคยชินที่อาจทำลายผลกระทบทางอ้อมเหล่านี้ แต่ฉันคิดว่าสิ่งเหล่านี้ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าสิ่งนี้เป็นไปได้อย่างชัดเจน” Blumstein กล่าว
