งูที่หายากที่สุดของอเมริกาเหนือ Tantilla oolitica (งูสวมมงกุฎริมร็อค) ถูกพบในสวนสาธารณะใน Florida Keys หลังจากหายไปสี่ปี แม้ว่าปกติแล้วสิ่งนี้จะเป็นสาเหตุให้เกิดการเฉลิมฉลองในหมู่นักอนุรักษ์ แต่การพบเห็นงูเป็นที่มาของความน่าเกรงขามอย่างไม่น่าเชื่อมากกว่าสิ่งอื่นใด พบงูตายถูกขังอยู่ในการต่อสู้ที่ไร้ชีวิตด้วยตะขาบยักษ์ที่สามารถกลืนได้ครึ่งทาง
การต่อสู้กันตัวต่อตัวครั้งนี้นับเป็นครั้งแรกที่นักวิทยาศาสตร์ได้สังเกตพฤติกรรมการกินของงู เป็นที่ทราบกันดีว่าสปี ชีส์ที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดชอบตะขาบ แต่ ต. oolitica ไม่ค่อยพบเห็นจนบัดนี้ ยังไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าตัวมันกินอะไร นักวิจัยจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติฟลอริดาได้สร้างการสแกน CT ของคู่ที่เชื่อมต่อกันและเผยแพร่ผลของพวกเขาในวันอาทิตย์นี้ใน วารสารEcology
“ฉันรู้สึกทึ่งเมื่อได้เห็นภาพถ่ายครั้งแรก” โคลแมน ชีฮี ผู้เขียนร่วมของ พิพิธภัณฑ์ฟลอริดา “มันหายากมากที่จะพบตัวอย่างที่ตายขณะกินเหยื่อ และด้วยว่าสายพันธุ์นี้หายากเพียงใด ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะเจอสิ่งนี้ เราทุกคนรู้สึกงุนงงไปหมด”
ตอนแรกพบงูที่ด้านข้างของทางเดินโดยนักปีนเขาในอุทยานแห่งรัฐแนวปะการังจอห์น เพนเนแคมป์ ในเมืองคีย์ลาร์โก ซึ่งแจ้งเตือนเจ้าหน้าที่อุทยาน ตัวอย่างได้มาถึงพิพิธภัณฑ์ฟลอริดาอย่างรวดเร็ว ซึ่งนักวิจัยหวังว่าจะทราบสาเหตุการตายที่แน่นอน
คำอธิบายที่ชัดเจนที่สุด เนื่องจากตะขาบมีขนาดหนึ่งในสามของงู น่าจะเป็นภาวะขาดอากาศหายใจ แต่งูเป็นที่รู้จักกันดีในการกินเหยื่อที่ใหญ่กว่าตัวมันเอง ต่างจากขากรรไกรของมนุษย์และสัตว์มีกระดูกสันหลังอื่นๆ ส่วนใหญ่ซึ่งติดอยู่กับกะโหลกศีรษะโดยตรง กรามของงูนั้นยึดเข้าที่ด้วยเอ็นและกล้ามเนื้อที่ยืดหยุ่นได้ซึ่งยอมให้พวกมันพันศีรษะไว้รอบๆ อาหาร
เพื่อความแน่ใจ นักวิจัยจะต้องมองเข้าไปข้างใน ในอดีต สิ่งนี้จะต้องมีการผ่าออก ซึ่งทำให้เกิดความเสียหายที่ไม่สามารถย้อนกลับได้ ซึ่งอาจขัดขวางการศึกษาในอนาคต อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่นานมานี้ นักวิทยาศาสตร์ได้หันมาใช้เทคโนโลยีการสแกน CT ซึ่งให้รูปลักษณ์ที่เหนือชั้นของกายวิภาคของสิ่งมีชีวิตโดยไม่ต้องเปลี่ยนตัวอย่างทางกายภาพ
Jaimi Grey นักวิจัยด้านดุษฏีบัณฑิตที่พิพิธภัณฑ์ ย้อมงูด้วยสารละลายไอโอดีนเพื่อเพิ่มความคมชัดของเนื้อเยื่อภายในของมัน และสร้างแบบจำลอง 3 มิติที่ปรับขนาดอย่างละเอียดจากการสแกน CT
“เราสามารถทำการชันสูตรพลิกศพด้วยระบบดิจิทัล ซึ่งช่วยให้เราตรวจสอบตะขาบและงู ซึ่งรวมถึงอาการบาดเจ็บและลำไส้ของพวกมัน โดยไม่ต้องหยิบมีดผ่าตัดขึ้นมาเลย” เธอกล่าว หลังจากการสแกน ตัวอย่างถูกขจัดคราบและตอนนี้ยังคงไม่บุบสลายบนชั้นวางของสะสมที่พิพิธภัณฑ์ฟลอริดาเพื่อให้นักวิจัยในอนาคตได้ศึกษา
หุ่นจำลองเผยให้เห็นบาดแผลเล็กๆ ที่ด้านข้างของงู ซึ่งน่าจะเกิดจากการหนีบพิษอันทรงพลังของตะขาบ งูที่กินตะขาบเป็นอาหารทั่วไป เชื่อกันว่ามีความสามารถในการต้านทานพิษของโซดาไฟได้ในระดับหนึ่ง แต่ข้อสันนิษฐานนั้นยังไม่ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน Sheehy กล่าว ดูเหมือนว่าการกัดจะทำให้เลือดออกภายใน แต่ทั้งนี้และสารพิษก็ยังไม่เพียงพอที่จะยับยั้งงูจากการฆ่าและกลืนเหยื่อของมันเข้าไปบางส่วน
ดูเหมือนว่าการโจมตีครั้งสุดท้ายจะได้รับการจัดการโดยขนาดของตะขาบ การตรวจสอบอย่างใกล้ชิดของการสแกน CT แสดงให้เห็นว่าหลอดลมของงูถูกบีบที่ตำแหน่งโดยประมาณที่เส้นรอบวงของตะขาบใหญ่ที่สุด ทำให้ขาดอากาศถ่ายเท
ผลลัพธ์ที่ได้แสดงให้เห็นความใกล้ชิดของสายพันธุ์ที่หลายคนกลัวใกล้จะสูญพันธุ์ Tantilla oolitica ครั้งหนึ่งเคยเติบโตในที่ราบหินสนที่แผ่ขยายจาก Central Florida ไปทางใต้สู่ Keys แต่ตั้งแต่นั้นมาก็มีการลดขนาดประชากรลงอย่างมาก สปีชีส์นี้ถูกระบุว่าถูกคุกคามในฟลอริดาตั้งแต่ปี 1975 และความพยายามของสำนักงานบริการปลาและสัตว์ป่าแห่งสหรัฐอเมริกากำลังดำเนินการเพื่อให้มีสปีชีส์ดังกล่าวอยู่ในรายการของรัฐบาลกลาง
ระบบนิเวศของไพน์ร็อกแลนด์มีวิวัฒนาการมาเป็นเวลาหลายล้านปีตามแนวกระดูกสันหลังของแนวปะการังโบราณ ซึ่งมีพืชและสัตว์หายากมากมายที่ไม่พบที่อื่นในโลก แต่คุณลักษณะเดียวกันกับที่ส่งเสริมการเติบโตของป่าที่มีความหลากหลายมากเกินไปทำให้ส่วนนี้ของฟลอริดาเป็นสถานที่ในอุดมคติในการสร้างเมืองและเมืองต่างๆ ทุกวันนี้ การพัฒนาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่ไมอามีไปจนถึงเวสต์ปาล์มบีช ได้เข้ามาแทนที่ระบบนิเวศดั้งเดิมเกือบทั้งหมด นอกเอเวอร์เกลดส์ เหลือเพียง 2% ของหินสนดั้งเดิมเท่านั้นที่หลงเหลืออยู่ สำหรับสัตว์ประจำถิ่นของป่าสนหิน เช่น T. ooliticaภูมิทัศน์เมืองใหม่มีความหมายใกล้จะถูกทำลายล้าง
“เราไม่สามารถบอกได้อย่างแน่นอนว่าพวกเขายังอยู่ในคาบสมุทรฟลอริดาหรือไม่ การไม่มีหลักฐานไม่ใช่หลักฐานของการขาดหายไป แต่โดยพื้นฐานแล้วที่อยู่อาศัยของพวกมันถูกทำลายไปแล้ว” Sheehy กล่าว
สำหรับตอนนี้ นักวิจัยได้รับการสนับสนุนจากสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นประชากร T. oolitica ที่ค่อนข้างคงที่ ใน Key Largo และวางแผนที่จะใช้ประโยชน์จากตัวอย่างใหม่ให้มากที่สุด การสแกน CT นั้น สามารถหาได้ฟรีทางออนไลน์ และไม่มีปัญหาข้อมูลใหม่ที่สามารถรวบรวมได้
ตามข้อมูลของ Sheehy ใครก็ตามที่สนใจในตัวอย่างนี้สามารถเข้าถึงข้อมูลการสแกน CT เพื่อดูลักษณะอื่น ๆ ของกายวิภาคของงู และเนื่องจากนี่เป็นการสแกน CT ครั้งแรกสำหรับสายพันธุ์ พวกเขาจะเป็นคนแรกที่ค้นพบเหล่านั้น “การศึกษานี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของสิ่งที่จะได้เรียนรู้เกี่ยวกับสายพันธุ์ลึกลับนี้จากข้อมูลการสแกน CT-scan” เขากล่าว
